Ordet "laser" består av de första bokstäverna i frasen ljusförstärkning genom stimulerad strålningsemission, vilket på engelska betyder "förstärkning av ljus genom stimulerad emission". Det vill säga en laser är en enhet som omvandlar termisk, ljus och elektrisk energi till energin hos ett snävt riktat strålningsflöde. Denna strålning kan vara antingen kontinuerlig eller diskret.
Lasern består av tre huvuddelar: ett aktivt medium (där faktiskt strålning genereras), en källa till extern energi (pumpenergi) och en optisk resonator, som tjänar till att upprätthålla de genererade vågorna med önskad frekvens och undertrycka andra. Beroende på lasertyp kan det aktiva mediet vara en fast, flytande, gas, plasma.
Teoretiskt låg grunden för att skapa en laser i arbeten från många världsberömda forskare, inklusive A. Einstein. Bland dem var också våra landsmän N. Basov och A. Prokhorov, pristagare av Nobelpriset i fysik 1964. Den första prototypen av en fungerande laser demonstrerades 1960. Det fungerade i pulserande läge och en konstgjord rubinkristall fungerade som ett aktivt medium i den. Samma år skapades en kontinuerligt fungerande heliumneonlaser. 1963 utvecklade fysikerna J. Alferov och G. Kremer teorin om heterostrukturer för halvledare. På grundval av denna teori skapades nya typer av lasrar. För detta arbete tilldelades Alferov och Kremer också Nobelpriset 2000.
Lasrar används ofta inom olika områden. De används för att skära och svetsa delar tillverkade av en mängd olika material, för beläggning av ytor genom lasersprutning, för gravering och märkning av produkter etc. Laserskrivare, streckkodsläsare, pekare har länge inkluderats i vår vardag.
Lasrar används för att skapa en tredimensionell holografisk bild. Utan dem är modern mätteknik otänkbar, oavsett om det är mätning av tid, temperatur, vinkelhastighet, optisk densitet etc.
De används framgångsrikt inom medicin för en mängd olika operationer, främst inom ögonkirurgi och kosmetologi. Laserstrålen har länge fått det respektfulla namnet "blodlös skalpell".
Slutligen hittar lasrar alltmer utbredd användning i militära angelägenheter, och inte bara som vägledning och avståndsmätning utan också för skapandet av fundamentalt nya land-, sjö- och luftbaserade system.
